Charlie Chan Hock Chye, une vie dessinée. Sonny Liew

Gros coup de cœur pour ce roman graphique ! Je suis très impressionnée par la performance de l’auteur, tant du point de vue de l’intrigue et de la narration, que du graphisme. Sonny Liew est capable de changer son trait et d’adopter le style de ses illustrateurs préférés mais aussi de multiplier les supports (dessins, photos, articles de journaux…) ou les techniques (Huile sur toile, croquis, strip…). L’album est un véritable pavé, très dense mais absolument passionnant. C’est un chef d’œuvre qu’il faut lire sans se presser par doses homéopathiques. Le seul bémol tient à la police, parfois un peu petite (du fait des superpositions de documents) et donc difficile à déchiffrer.

Charlie Chan Hock Chye est un auteur fictif de bande dessinée. Au prétexte de faire revivre les 50 ans de carrière de ce personnage, Sonny Liew revisite l’histoire officielle de la cité-État de Singapour, depuis la colonisation britannique jusqu’au développement économique fulgurant des dernières décennies, en passant par l’occupation japonaise pendant la seconde guerre mondiale, la naissance du P.A.P (Parti d’action populaire) en 1954, l’échec de l’intégration à la fédération de Malaisie en 1963-64, l’indépendance en 1965, etc. 

Né en 1938 dans la communauté chinoise de Singapour, Charlie Chan Hock Chye est le fils d’un épicier de Geyland Road. Il vit avec sa famille élargie (parents, frères, sœurs, oncles et cousins) dans une "shophouse" traditionnelle. Le quartier de son enfance a bien sûr beaucoup changé et les collines qui servaient d’aires de jeux ont disparu sous les buildings ultra-modernes. Charlie a toujours aimé dessiner. A l’âge de 16 ans, il crée une première BD s’inspirant des évènements du 13 mai 1954, les émeutes anti-service national des élèves du lycée chinois Chung Cheng. Il s’agit bien sûr d’un pastiche pour éviter la censure coloniale. Ses histoires sont publiées dans la revue littéraire Forward qui ne tire qu’à 300 exemplaires. 

Dix-huit mois plus tard, le narrateur fait la connaissance de Bertrand Wong avec lequel il s’associe pour les scénarios. Les deux adolescents dégotent un imprimeur (l’oncle de Bertrand) qui accepte de les publier pour un temps. C’est un nouvel échec mais les partenaires ne baissent pas les bras pour autant. Ils décident de créer des maquettes et des épisodes pilotes, s’inspirant des plus célèbres mangakas et auteurs de comics. Chaque BD trouve sa source dans les grands évènements qui frappent les habitants de la cité-État. Il faut déjouer la censure et captiver un lectorat assez large en dépit d’un public d’autant plus restreint que chaque communauté de Singapour à sa propre langue. L’Anglais et le Mandarin cohabitent avec le Hokkien, le Tamoul et le Malais. 

Notre duo de bédéistes ne percera jamais. Bertrand laissera tomber quelques années plus tard pour se marier et fonder une famille. Il deviendra entrepreneur. Charlie Chan Hock Chye, quant à lui, résiste à toutes les pressions (familiales, financières, esthétiques et idéologiques) et poursuit son œuvre dans l’anonymat et parfois même l’absence de publication. A l’automne de sa vie, en 2014, il reste néanmoins persuadé d’être le plus grand auteur de BD de Singapour. Il n’a jamais renoncé à sa passion ni à ses convictions. Son pays s’est transformé. Son père fondateur, Lee Kuan Yew, meurt en 2015. Son ennemi, le grand orateur Lim Chin Siong, leader du parti d’opposition Barisan Sosialis, a été muselé définitivement après ses années de détention puis l’opération Coldstore en 1963. Il est parti en exil au Royaume-Uni et décédé en 1996 des suites d’une crise cardiaque. 

La biographie de Charlie Chan Hock Chye est à ce point bluffante que je me suis demandée si le personnage avait réellement existé. Sonny Liew use d’une série de mises en abyme, mixant habillement les différents supports, avec des documents aux couleurs jaunies sensés provenir des archives officielles. Les œuvres fictives de son héros empruntent tantôt aux codes du manga, tantôt à l’esthétisme des comics et même à la BD franco-belge. Pour la création de Roachman, l’une des œuvres imaginaires de Charlie, Sonny Liew mélange les styles de Steve Ditko, de Wally Wood et de Yoshihiro Tatsumi. Ailleurs, il rend hommage à Astro Boy d'Osamu Tezuka, Pogo de Walt Kelly et The Dark Knight Returns de Frank Miller. Il se met lui-même en scène sur certaines planches, intervenants pour expliquer un dessin ou une référence à un évènement ou interpellant son lecteur pour lui rappeler qu’il y a des notes documentaires à la fin de l’ouvrage. La vie dessinée de Charlie Chan Hock Chye fourmille d’informations, de trouvailles, d’astuces et de références en tous genres. Il faut prendre son temps pour la lire et en tirer la substantifique moelle. C’est un travail remarquable qui a été récompensé, à juste titre, par de prestigieux prix, dont trois Eisner Awards en 2017 (du meilleur auteur, de la meilleure maquette et de la meilleure édition américaine d'une œuvre internationale) et une sélection officielle à Angoulême en 2018.  

Sonny Liew est d’origine malaisienne. Il a grandi et vit toujours à Singapour et publie en langue anglaise. Son éditeur français recommande l'album à partir de 12 ans mais ça me paraît difficile pour un public si jeune. Cette lecture s'inscrit dans le cadre de l'activité autour des pays d'Asie du sud-Est, organisée par Sunalee.

Charlie Chan Hock Chye, une vie dessinée. Sonny Liew. Urban Comics, 328 pages (2017)

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