Mrs. Dalloway. Virginia Woolf

Comme de nombreux lecteurs, j’ai une liste d’auteurs incontournables (souvent des classiques) que je projette de lire un jour. Or, il se trouve que le chef d’œuvre de Virginia Woolf, Mrs. Dalloway, fête son centenaire cette année et qu’une nouvelle traduction du roman a été publiée dans la prestigieuse collection de la Bibliothèque de la Pléiade. C’était l’occasion idéale pour me lancer dans une lecture que j’appréhendais et repoussais sans cesse à plus tard. L’argument ultime a été la proposition de lecture commune de Cléanthe autour du roman européen de l’entre-deux-guerres dont Mrs Dalloway est un exemple emblématique. Impossible de me défiler davantage !

Evidemment, j’ai lu quelques études de l’œuvre au cours de ma vie de lectrice et je savais que Mrs Dalloway était un roman expérimental par bien des aspects, sur le fond comme sur la forme. On dit souvent qu’il n’y a pas d’intrigue, au sens traditionnel, mais des pérégrinations introspectives. Celles-ci finissent par former un maillage complexe, un chœur silencieux mais un peu étourdissant. Au milieu de cette cacophonie, Big Ben s’impose comme le métronome des heures qui s’écoulent. Le titre initial du roman, The Hours (Les heures), a d’ailleurs été repris par Michael Cunningham dans son roman s’inspirant de Virginia Woolf, puis le film réalisé par Stephen Daldry,

Virginia Woolf invite son lecteur à suivre la journée de Clarissa Dalloway, une aristocrate londonienne quinquagénaire. Nous sommes en juin 1923. Notre héroïne prépare une réception qui doit avoir lieu le soir même. La journée est splendide, si bien qu’elle décide de se dispenser de sa domestique et d’acheter elle-même les fleurs pour la décoration. Cette promenade permet au lecteur de profiter avec elle du paysage urbain dans le quartier de Westminster. Chemin faisant, Clarissa s’abandonne dans quelques divagations intimes, préjugés et souvenirs de jeunesse. Mrs. Dalloway rencontre d’autres protagonistes, des proches (comme Peter Walsh, son ex fiancé revenu des Indes) et des inconnus (comme Septimus Warren Smith, un ancien soldat qui présente les symptômes d’un choc post-traumatique). Chaque fois que des personnages se croissent, ils semblent se transmettre un témoin fictif, comme dans une course de relais. Le lecteur entre ainsi dans leurs cerveaux et entend leurs soliloques intérieurs respectifs. Grâce à l’effet de miroir obtenu, Virginia Woolf brosse un portrait saisissant de la société londonienne des années 20. 

Pour être vraiment honnête, je dirais que j’ai davantage apprécié ce livre à rebours que pendant ma lecture effective. Les circonvolutions introspectives des personnages semblent parfois bien longues et bien ennuyeuses quand on pas d’appétence particulière pour les désidératas de l’aristocratie britannique. Evidemment, le roman de Virginia Woolf ne se réduit pas à cela : la guerre et la pauvreté sont évoquées plus ou moins brièvement, ainsi que les rapports de la population à la famille royale. Par ailleurs, je me rends bien compte que les partis pris de l’autrice sont les atouts majeurs du roman. Il faut resituer l’écriture et la parution du roman dans son contexte, car la romancière s’affranchie des règles de narration qui étaient alors la norme. Trois ans plus tôt, James Joyce avait déjà créé la controverse avec son Ulysse. Pour mémoire, il raconte la journée et les déambulations de Leopold Bloom (Ulysse) et Stephen Dedalus (Télémaque) dans la ville de Dublin. Bref, les raisons de lire Mrs. Dalloway sont solides et il serait dommage de passer à côté, comme je l’ai fait jusqu’à aujourd’hui.

💪Pour cette première étape des Escapades en Europe, Cléanthe a lu La Conscience de Zeno, Patrice a lu Raboliot de Maurice Genevoix, Sandrine a lu La grande peur dans la montagne de Charles Ferdinand Ramuz et Tullia a lu Avril enchanté d'Elizabeth von Arnim.

📌Mrs. Dalloway et autres écrits. Virginia Woolf. Bibliothèque de la Pléiade, 800 pages (2025) / Mrs. Dalloway. POL, 384 pages (2021) / Le Livre de Poche, 224 pages (1982)