Contes de l'Alhambra. Washington Irving

Washington Irving est un écrivain facétieux qui s’inspire des contes des Mille et une nuits mais s’inscrit aussi dans la grande tradition des romans d’aventure et des récits fantastiques si prisés au 19ème siècle. C’est un voyageur enthousiaste, un conteur captivant et plein d’humour. Cela n’exclut pas quelques touches de romantisme. Orientalisme et littérature gothique, le succès de ce recueil était donc quasiment assuré et se confirme aujourd’hui par la multiplication de ses rééditions. 

De 1829 à 1832, l’écrivain américain est secrétaire de la légation américaine en Espagne. C’est dans ce contexte qu’il écrit les Contes de l'Alhambra, un ouvrage inclassable, tant Irving y favorise le mélange des genres. Cela débute comme un récit de voyage avec une évocation de l'Alhambra tel que l’ensemble palatial se présentait à l’époque de l’auteur. Les lecteurs qui s’attendaient à un recueil de nouvelles traditionnel trouveront peut-être cette partie un peu longue en dépit de son intérêt certain. Washington Irving décrit, sur une bonne centaine de pages, l’état d’abandon du palais et la population qui l’habite (souvent des indigents).

Ma version des Contes de l'Alhambra est une édition commémorative du 165ème anniversaire de la publication des Contes et elle est agrémentée de nombreuses illustrations en noir et blanc. D’ailleurs, le titre en exergue est L’Alhambra : esquisses et légendes inspirées par les Maures et les Espagnols. En introduction, un courrier de l’auteur adressé à son ami et compagnon de voyage, le peintre britannique David Wilkie, rappelle que Washington Irving s’est amusé à « écrire quelque chose pour illustrer ces intéressantes particularités, quelque chose à la manière de Haroun Al-Raschid et qui eut le parfum et ces aromates d’Arabie dont l’air de l’Espagne est encore tout imprégné. ». Il est vrai qu’en lisant ces textes, j’ai parfois pensé à Ali Baba et les Quarante Voleurs (La légende de l’héritage du Maure) ou Le Cheval enchanté (Le gouverneur Manco et le soldat). 

Les récits d’Irving grouillent de voleurs et coquins en tous genres (astrologues, hommes de loi, religieux, soldats) mais on y croise aussi d’innocentes créatures, somptueuses princesses arabes ou andalouses et flamboyantes femmes du peuple, ainsi que des hommes fiers et généreux. Il est souvent question de la grandeur du Royaume de Grenade avant la Reconquista, de trésors cachés par les Barbaresques, mais aussi d’amour et de trahisons. On y rencontre aussi quelques personnalités connues comme Boadbil l'infortuné, le dernier sultan du bastion musulman de la péninsule ibérique, ou de Philippe V, petit-fils du roi Louis XIV et premier roi de la dynastie des Bourbons d’Espagne.

Les titres des chapitres dédiés aux contes sont très évocateurs (La légende des trois belles princesses, La légende du Prince Ahmed al Kamel, La légende de la rose de l’Alhambra, etc) … Autant d’histoires qui font voyager le lecteur à travers le temps et l’espace. 

Contes de l'Alhambra. Irving Washington. Ediciones Miguel Sanchez, 316 pages (1997) / Libretto, 288 pages (2011)