Les raisins de la colère. John Steinbeck

 « Une journée passa et le vent augmenta, un vent régulier que n’entrecoupait aucune rafale. La poussière des routes enfla, s’éparpilla et retomba sur les herbes à la lisière des champs, et aussi un peu dans les champs. Désormais le vent soufflait fort et dur, et il attaquait la croûte formée par la pluie dans les champs de maïs. Petit à petit le ciel disparaissait derrière la poussière qui se mêlait à l’air, tandis que le vent, effleurant la terre, détachait la poussière et l’emportait. »

Le roman de John Steinbeck s’ouvre sur deux scènes particulièrement évocatrices. Les premières lignes décrivent les paysages du Midwest américain, ravagés par l’une de ces tempêtes de poussières emblématiques de la période de sécheresse des années 30. La seconde image est celle d’un vagabond faisant du stop près d’un restaurant de routiers. Il s’appelle Tom Joad, il sort de prison et veut rentrer chez lui dans l'Oklahoma. Alors qu’il se repose au bord de la route, il rencontre l'ancien prédicateur Jim Casy. Les deux hommes décident de finir le trajet ensemble. Or, la famille de Tom Joad a été chassée de sa ferme quelques jours plus tôt sous la pression des tracteurs d’un quelconque établissement bancaire. Comme de nombreux métayers de la région, ils comptent prendre la route 66 en direction de l’Eldorado Californien. Les grands propriétaires terriens impriment des prospectus faisant miroiter du travail pour des milliers d’ouvriers agricoles. Les plus cupides profitent de la misère des migrants pour faire baisser les salaires. Les prix s’effondrent et il devient bientôt moins couteux de détruire la production que d’en récolter les fruits. Les bidonvilles, renommés ironiquement "Hooverville" en référence au président du krach de 1929, se développent le long des routes de l’ouest malgré les tentatives musclées des autorités pour en déloger les habitants. La colère gronde dans les deux camps. Les Californiens veulent se débarrasser de ces "Okies" (habitants de l'Oklahoma) et autres miséreux venus du Kansas et du Texas tandis que les migrants rêvent de décrocher un boulot et de s’installer pour de bon. Les membres de la famille Joad incarnent ces populations confrontées à la catastrophe écologique des "Dusty Thirties", au bouleversement du monde agricole et aux difficultés financières pendant la Grande Dépression. 

On sent immédiatement l’empathie de John Steinbeck pour ses personnages. Il a brossé les portraits de migrants ordinaires mais dignes et honnêtes. Certes, les protagonistes ne sont pas des saints non plus (Tom a tué un homme dans le cadre de la légitime défense, son jeune frère est un Dom Juan, l’ancien prédicateur a renoncé à l’Eglise, et Connie Rivers abandonne sa femme enceinte) mais c’est justement ce qui les rend crédibles et tellement humains. Quelques soient leurs défauts, les membres de la famille Joad sont avant tout les victimes du système, de la surexploitation des sols et des banques sans visages qui exproprient les fermiers. Les grands propriétaires préfèrent payer des milices pour se débarrasser des "rouges", soi-disant agitateurs, et casser les grèves plutôt que d’augmenter les salaires. John Steinbeck a choisi de se faire le porte-voix de ces dépossédés. Les chapitres dédiés à l’épopée des Joad alternent avec des chapitres plus courts qui interpellent le lecteur. On est frappé par l’universalité du propos. L’histoire n’est-elle pas un cycle sans cesse renouvelé de l’exploitation du plus faible par le plus fort ?  Le lecteur impuissant ne peut qu’assister à la dislocation de la famille Joad. La dernière scène du roman (que je ne divulgâcherai pas) a beaucoup choqué les premiers lecteurs de Steinbeck. C’est pourquoi le film de John Ford, sorti en 1940, présente une fin alternative plus positive que le roman. 

En dépit du scandale qu’il a suscité au sein des milieux privilégiés, Les raisins de la colère a été vendu à plus d’un demi-million d'exemplaires dès sa parution en 1939 et a été récompensé par le Prix Pulitzer en 1940. Le roman est considéré comme le troisième volet de la Trilogie du travail ou Trilogie du Dust Bowl, après En un combat douteux (1936) et Des souris et des hommes (1937). Cette nouvelle traduction de Charles Recoursé relève quelques petites anomalies dans le manuscrit initial qu’il a choisi de signaler au lecteur dans un bref prologue. Il y évoque également ses questionnements sur son travail de traducteur, notamment concernant l’utilisation de l’argot et ses équivalences en Français.

💪J’ai lu Les raisins de la colère  avec Ingannmic, Fabienne, Keisha et Nathalie dans le cadre de l'activité sur les Mondes du travail. Les 672 pages du roman (en édition Folio) me permettent par ailleurs de participer aux challenges Pavés de l'été et Epais de l'été.

📝Voir aussi la feuille de route de mon défi personnel, 50 États en 50 romans

📌Les raisins de la colère. John Steinbeck, traduit par Charles Recoursé. Folio, 672 pages (2024)