Mémoires d'Adrien. Marguerite Yourcenar

Ces mémoires romancées de l'empereur romain Hadrien (117-138) se présentent sous forme épistolaire. Au crépuscule de sa vie, il se réfugie dans sa villa Hadriana, à une trentaine de kilomètres de Rome, et adresse une missive à Marc-Aurèle qui succédera à Antonin le Pieux en 161 après J.C.

« Peu à peu, cette lettre commencée pour t’informer des progrès de mon mal est devenue le délassement d’un homme qui n’a plus l’énergie nécessaire pour s’appliquer longuement aux affaires d’Etat, la méditation écrite d’un malade qui donne audience à ses souvenirs. Je me propose maintenant davantage: j’ai formé le projet de te raconter ma vie. A coup sûr, j’ai composé l’an dernier un compte rendu officiel de mes actes, en tête duquel mon secrétaire Phlégon a mis son nom. J’y ai menti le moins possible. »

Hadrien évoque les grands événements qui ont marqué sa vie d'homme et sa carrière politique : son enfance sous l'aile du futur empereur Trajan, sa passion précoce pour le monde hellénique, son avènement à la magistrature suprême, ses réformes administratives et juridiques, ses voyages dans les provinces de l'empire ainsi que son amour pour Antinous, ce un jeune homme originaire de Bithynie et qui se noie dans le Nil en 130.

Sa lettre testament est aussi l'occasion d'une méditation sur l'amour, la mort, la guerre et le devenir de l'empire. Quand Hadrien succède à Trajan, l'Empire romain se trouve à son apogée territoriale. Empereur humaniste, c'est un diplomate plus qu'un guerrier qui rompt avec la politique expansionniste de son prédécesseur et s'attache surtout à consolider les frontières. Son but est de reculer le déclin de l'empire qu'il juge inévitable.

Dans cette vie d'Hadrien livrée à la première personne, Marguerite Yourcenar esquisse un portrait érudit et plein d'élégance poétique.

📌Mémoires d'Adrien. Marguerite Yourcenar. Folio, 480 pages (2019)