Une odyssée du Grand Nord. Jack London

La collection folio à 2/3 euros permet d’accéder, par la lorgnette, à des auteurs classiques et contemporains. Il s’agit de roman courts, de nouvelles et/ou de textes méconnus. L’opus que j’ai choisi aujourd’hui propose justement deux nouvelles de Jack London extraites du tome 1 de Romans, récits et nouvelles dans la Bibliothèque de la Pléiade. En version originale, elles sont parues dans des magazines avant d’être réunies en avril 1900 dans un recueil intitulé The Son of the Wolf (Le fils du loup). 

La premier texte, The White Silence (Le Silence blanc) a été publié en février 1899 dans le mensuel Overland Monthly. Il met en scène un trio de personnages, Malemute Kid, Mason et son épouse indienne Ruth, confrontés à la dure réalité de la nature sauvage. Voyageant en traîneau, sur les pistes du Grand Nord Canadien, ils espèrent rejoindre une zone habitée avant le printemps. Malheureusement pour eux un arbre s’écroule et blesse mortellement Mason. Ses compagnons devront l’abandonner sur-place s’ils veulent survivre. Cette nouvelle ne fait pas qu’évoquer l’univers des trappeurs et des chercheurs d’or, il est aussi question des rapports humains. Jack London nous parle ici de la solidarité entre les hommes, des rapports entre autochtones et migrants mais aussi de la condition féminine.

Le second texte, An Odyssey of the North (Une odyssée du Grand Nord) a d’abord été publié en janvier 1900 dans le mensuel The Atlantic. On y retrouve Malemute Kid mais il n’y joue pas le premier rôle et se contente en quelque sorte de celui de passeur d’histoires. Le héros ici est un chef indien appelé Naass. Il raconte comment sa promise, Unga, a été enlevée par un aventurier d’origine scandinave, Axel Gunderson, le jour de son mariage. Cette union était essentielle pour garantir la paix au sein de son peuple et Naas a payé une forte dot pour la conclure. Aussi, le chef d’Akatan se décide-t-il à partir à la recherche d’Unga. Cette quête va le conduire, sur terre et sur mer, jusqu’au Japon et en Sibérie. Et pendant que les fugitifs font fortune, Naas vit à la limite de la misère mais sans jamais abandonner la course. Il lui faudra de longues années avant de retrouver Unga à Dawson au Yukon.  

J’ai adoré ce bref périple littéraire à travers le Grand Nord Canadien. Jack London décrit très bien les conditions de vie difficiles, le froid, la nature cruelle, etc. C’est un univers particulier, paradoxalement confiné dans les grands espaces puisqu’il s’agit de huis clos ne réunissant que quelques personnages à chaque fois. Dans la seconde nouvelle, les hommes écoutent l’histoire qu’il leur est contée, calfeutrés dans une cabane, autour d’un feu réconfortant. Dans la première, le silence crée une atmosphère ouatée, presque étouffante en dépit de la neige et de la glace omniprésentes. C’est le génie de Jack London de créer ces univers en quelques touches précises. Cela donne envie de se frotter au reste de son œuvre.

Ces deux nouvelles sont également publiées dans Le fils du loup dans l’édition jeunesse de Gallimard. Le recueil figure dans la liste des titres recommandés par le Ministère de l’Education Nationale pour les élèves de 5ème (dès 12 ans donc).

💪Pour plus d'informations sur l'œuvre de l'écrivain américain, voir le bilan du challenge Jack London organisé par Claudialucia.  

📌Une odyssée du Grand Nord précédé de Le Silence blanc. Jack London, traduit par François Specq. Folio, 112 pages (2024)