Les cités-jardins, une utopie habitée

A la fin du 19ème siècle en Grande-Bretagne, est née une utopie urbanistique, sociale et hygiéniste qui s’est rapidement concrétisée et qui a même traversé la Manche. Le concept de Garden-City imaginé par Ebenezer Howard (1850-1928) donne naissance à plusieurs villes nouvelles comme Letchworth (1903), Hampstead (1907) ou Welwyn (1920). Il s’agit alors d’assurer de bonnes conditions de vie aux ouvriers attirés en ville par le développement industriel. Les loyers, qui ne relevaient que du marché, étaient trop élevés et les agglomérations qui poussaient comme des champignons accumulaient tous les maux de la société. Howard préconise donc une forme d’organisation collective, dans des lieux moins pollués, ouverts sur la nature, c’est à dire en bordure des villes. 

Les idées de l’urbaniste londonien intéressent beaucoup Henri Sellier (1883-1943), Président de l'Office public d'habitations à bon marché de la Seine, et Berthe Leymarie (1898-1982),  directrice-adjointe, qui deviendront les pionniers des cités-jardins à la française. Grâce à eux, l’expérience originale d’Howard s’enrichit de 6 grands principes : hiérarchisation de la voirie, organisation des espaces intérieurs, confort accru des habitations, qualité des espaces privatifs, diversité des services… réservés exclusivement à une population modeste. Si les projets de cités-jardins sont essentiellement soutenus par les communes et les départements, des complexes urbains sont également financés par des bailleurs privés, des coopératives ouvrières ou des sociétés de chemins de fer. 

Après une courte introduction historique en bande dessinée, les cités-jardins qui ont adhéré au projet du livre font l’objet d’une présentation. Le modèle est toujours le même. La première page présente les caractéristiques du complexe (période de construction, architectes, commanditaires, superficie totale, nombre de logements individuels et collectifs) et l’histoire de son évolution jusqu’à aujourd’hui (destruction, rénovation, inscription au plan local d’urbanisme ou au titre des monuments historiques, etc). Les artistes sollicités bénéficient ensuite d’une carte blanche. Ils ont visité les sites qu’ils illustrent et ont rencontré les habitants. Ceux-ci ont été incités à témoigner. Les planches sont évidemment d’une grande diversité. Contrairement à ce que je pensais avant de l’ouvrir, et en feuilletant les premières pages, il s’agit davantage d’un livre illustré que d’une bande dessinée. 

L’histoire de ces différents lieux est ancrée dans la mémoire collective populaire. On ne peut pas toutes les citer mais je pense à la cité-jardin de la Poudrerie à Livry-Gargan, par exemple. Ce complexe a été construit à la demande du Ministère de la Guerre pour loger les ouvriers et les employés de la Poudrerie nationale de Sevran. D’autres cités sont emblématiques de la culture cheminote comme les cités de Mitry-Mory, liée à la présence de la gare de chemin de fer de Mitry-Claye et l’installation d’un dépôt à proximité. La Compagnie des chemins de fer du Nord recourt d’abord à des maisons de bois pour loger ses ouvriers. La cité en dur est construite à partir de 1930-1931. 

Cette ouvrage a été publié à l’occasion des 10 ans de l’Association régionale des cités-jardins d’Île-de-France s’est accompagné d’une exposition éponyme au Musée d'Histoire Urbaine et Sociale (MUS) de Suresnes du 9 juillet au 20 septembre 2026. On y apprend beaucoup sur la vision urbaine des architectes mais aussi sur la vie de quartier. Les illustrations, réalisées par 16 artistes, rendent hommage à la diversité des sites présentés dans le livre. Il y en a 12, tous situés en région Ile-de-France, dont les cités-jardins de Stains, Suresnes ou Champigny sur Marne. Certaines portent des noms très parlant comme la cité-jardin du Moulin de Senlis à Montgeron, la cité-jardin des dents de scie à Trappes ou la cité-jardin des Briques Rouges au Pré Saint-Gervais. 

💪J’ai lu ce livre dans le cadre du challenge Sous les pavés, les pages, organisé par Athalie et Ingannmic. 

📌Les cités-jardins, une utopie habitée. Elytis, 128 pages (2026)