Straight Man. Richard Russo

 

Après une lecture commune d’Empire Falls (Le Déclin de l'empire Whiting), Keisha m’a proposé de lire d’autres ouvrages de Richard Russo. Ce roman, intitulé Straight Man (Un rôle qui me convient) est paru avant le Prix Pulitzer de la Fiction qui a fait la notoriété de l’écrivain américain. En mars 2023, il a été librement adapté en série télévisée, avec Bob Odenkirk dans le rôle principal, et diffusé sur la chaîne américaine AMC sous le titre de Lucky Hank. 

Je n’avais pas prévu de lire Un rôle qui me convient en Anglais mais la version française est actuellement épuisée chez l’éditeur et aucun exemplaire n’était disponible à la bibliothèque municipale. Straight Man, le titre en V.O. fait référence à un personnage de comédie récurrent, un acolyte, souvent pince-sans-rire, qui sert de faire-valoir au héros. Le narrateur, William Henry Devereaux, Jr. Alias Lucky Hank, se voit comme cet homme-là. Il faut dire qu’il est l’un des principaux protagonistes d’une série d’évènements rocambolesques qui surviennent tous la même semaine.

Hank dirige le département d’Anglais d’une université de seconde zone à Railton en Pennsylvanie. Il est le fils unique d’un couple d’universitaires (divorcés). Son épouse Lily (également enseignante) est partie passer un entretien d’embauche à Philadelphie tandis que son père, William Henry Devereaux sénior, dont la notoriété académique dépasse largement celle de Junior, est de retour en Pennsylvanie. L’une des filles de Hank lui apprend qu’elle va divorcer et qu’elle va devoir revendre la dispendieuse maison qu’elle n’a pas fini de construire. Parallèlement à ses soucis familiaux, Hank est confronté à un imbroglio professionnel qui se traduit, d’un point de vue collectif, par un nez démoli, quelques accidents urinaires, des menaces de mort contre des oies et plusieurs nuitées en prison.

Je connaissais déjà l’habilité de Richard Russo à portraiturer la société américaine. J’avais également goûté à son humour mordant mais ce Straight Man m’a quand même surprise. Nous sommes dans un registre plus burlesque que Le Déclin de l'empire Whiting. Si le romancier américain fait mouche lorsqu’il s’agit de parodier le microcosme universitaire, c’est d’abord parce qu’il le connaît bien et surtout parce qu’il a un grand talent pour l’ironie vaudevillesque. J’ai lu quelque part une chronique qui comparait ce roman à ceux de David Lodge (Un tout petit monde) et de John Irving (L'épopée du buveur d'eau). Ces parallèles me sont aussi venus à l’esprit.

En préparant ce billet, j’ai appris que Richard Russo avait publié un nouvel ouvrage en juillet dernier. Il s’agit de Somebody's Fool, le troisième volet de la série "North Bath". Les deux premiers volumes, Nobody’s Fool (Un homme presque parfait) et Everybody’s Fool (À malin, malin et demi), sont parus en français respectivement en 1995 et 2017.

Straight Man. Richard Russo. Vintage, 416 pages (1998)