Bonobo. Jeong You-jeong

 Bonobo est un roman fantastique à deux voix. La première est celle de Lee Jin-yi, bientôt métamorphosée en Jin/Jin-yi. Notre héroïne occupe un poste de soigneuse au Centre d'études des primates de Corée du Sud où elle est connue pour son sens innée des relations avec les animaux. Pourtant, Jin-yi a brusquement décidé d’abandonner son travail et sa thèse de recherche. En effet, alors qu’elle se trouvait dans la région de Wamba au Congo, elle a été témoin impuissante de la capture d’une jeune bonobo par des contrebandiers. Son sentiment de culpabilité est tel qu’elle ne se sent plus légitime dans son emploi. Or, la veille de son départ du centre d’étude, son professeur lui demande de l’accompagner dans une mission de sauvetage. En effet, suite à un incendie, un bonobo s’est échappé de sa cage et les secours ne parviennent pas à le capturer. Arrivée sur place, Jin-yi remarque immédiatement qu’il ne s’agit pas d’un mâle mais d’une femelle d’une dizaine d’années. La soigneuse fait immédiatement le parallèle avec sa mésaventure en Afrique et croit reconnaître l’animal. Sur le chemin du retour, le professeur lui propose de donner un nom à la jeune femelle et de l’appeler Jin. Quelques minutes plus tard, il perd le contrôle de son véhicule. Lors de la collision, les esprits de Lee Jin-yi et de Jin fusionnent dans le corps de la jeune bonobo.

C’est ici qu’entre en scène, le second narrateur. Il s’agit de Kim Minju, un jeune SDF venu visiter le parc du centre d’études des primates. Ce trentenaire a été jeté à la rue par ses parents qui ne supportaient plus sa passivité. Incapable de trouver un emploi stable et un sens à sa vie, Minju est arrivé au point où il se demande même si elle vaut le coup d’être vécue.  C’est dans cet état d’esprit qu’il a assisté à l’accident de voiture et prévenu le 119, le numéro d’appel des secouristes. Craignant, les tracasseries administratives, il choisit de se cacher à l’arrivée des ambulances et de la police. C’est ainsi qu’il va entrer dans la vie de Jin/Jin-yi… car, seul le professeur a été transporté à l’hôpital. Les pompiers n’ont pas vu que des passagères avaient été éjectées de l’habitacle… Minju les rappelle avant de se trouver nez à nez avec la jeune bonobo. N’étant pas doté d’un esprit trop cartésien mais de beaucoup d’empathie, le jeune homme accepte d’aider Jin-yi à réintégrer son enveloppe charnelle.

Bonobo est un roman original qui aborde de nombreux thèmes dont celui de la frontière entre humanité et animalité, le bien-être animal ou la protection des espèces en danger d’extinction. Néanmoins, le sujet principal reste celui du passage de vie à trépas et de l’acceptation de la mort. Dans son épilogue, Jeong You-jeong explique comment l’idée de ce roman lui est venu alors qu’elle terminait la documentation d’un autre livre et s’apprêtait à passer au stade de l’écriture. Une simple phrase l’a incitée à abandonner son précédent projet pour écrire un livre qu’elle portait en elle depuis le décès de sa mère. Par ailleurs, la mort est un sujet que Jeong You-jeong connait bien puisqu’elle a été infirmière pendant de nombreuses années. Elle l’a aussi abordée d’une autre manière, à travers ces polars dont Généalogie du mal et Les nuits de sept ans.

Bonobo. Jeong You-jeong. Picquier, 400 p. (2021)