L' Épicerie du Paradis sur Terre. James McBride

Je voulais lire James McBride depuis que j'ai repéré ce roman sur le blog de Cath L. Les challenges de lecture auxquels je participe cette année m’en ont donné l’occasion. L’écrivain est riche de sa culture et de son histoire personnelle. Il est le fils d’un pasteur afro-américain et d’une mère juive polonaise. Face aux journalistes français, il peut facilement se passer de traducteur (voir l'interview chez Mollat) car il a vécu à Tours lorsqu’il avait 19 ans. Sa logeuse était une femme exceptionnelle, tout comme sa mère à laquelle il a dédié un roman autobiographique. Ces figures féminines l’ont souvent inspiré. James McBride, qui est saxophoniste au sein du Rock Bottom Remainders (un groupe de Jazz composé d’écrivains célèbres), écrit des romans dont la musicalité joyeuse et bienveillante réchauffent le cœur.

La boutique de "L'Épicerie du Paradis sur Terre" est située à Chicken Hill, le quartier bigarré et déshérité et de Pottstown en Pennsylvanie. En juin 1972, avant que l’ouragan Agnès n’emporte tout sur son passage, des ouvriers découvrent dans un puit des ossements vieux de 40 ans. Le lecteur comprend immédiatement que l’enjeu du roman est de découvrir à qui appartient la dépouille et comment elle est arrivée là. Il s’aperçoit ensuite qu’il s’agit aussi d’un prétexte pour nous faire découvrir la vie foisonnante du quartier au milieu des années 1930, alors que les anciens immigrés italiens et juifs enrichis commencent à le déserter.  La communauté s’articule autour de figures emblématiques dont Chona, une juive au grand cœur qui refuse de partir. La jeune femme est handicapée par un pied bot mais sa beauté séduit très vite Moshe Ludlow. Il a fait fortune en organisant des concerts dansants ouverts aux gens de couleurs. Il y invite des célébrités comme Chick Webb, un formidable musicien de jazz afro-américain. Chona gère l’épicerie à perte car elle fait crédit et ne réclame jamais son dû. Un évènement dramatique va souder cette communauté dans le but de sauver un orphelin noir atteint de surdité. 

Ce roman est profondément humain. On sent que James McBride a plaisir à raconter l’histoire de cette communauté qui fait preuve d’une grande solidarité face à l’adversité. A l’instar de son concitoyen Colson Whitehead, il est un peu bavard mais ses héros sont bien plus positifs et sa vision du monde plus optimiste. Il faut reconnaître que ça fait du bien de temps en temps. 

💪J’ai lu ce roman dans le cadre de l’American Year Saison 3, de l’African-American Month Challenge 2026 et du challenge Sing Me A Song. Pour ce dernier, j'ai sélectionné un enregistrement de  “Stomping at the Savoy” (1934), composé par Edgar Sampson et joué par Chick Webb & son orchestre. 

📌L'Épicerie du Paradis sur Terre. James McBride, traduit par François Happe. Gallmeister, 508 pages (2025)