Jules Verne et le Gentilhomme cambrioleur. Céline Ghys

Automne 1883. C’est la fin de la saison nautique au Crotoy. Jules Verne doit se résoudre à rentrer à Amiens avec Honorine son épouse qui préfère l’agitation urbaine à la tranquillité de la côte picarde. Le célèbre écrivain peut se réfugier dans son bureau de la "maison de la Tour" où il passe plusieurs heures quotidiennes à écrire. Mais tandis que l’auteur des Voyages extraordinaires travaille sur le manuscrit de  Mathias Sandorf, sa ville d’adoption est en proie à l’agitation.

Cela commence avec diverses exactions dans le quartier bourgeois d’Henriville. Tous les larcins sont signés par un certain "Gentilhomme cambrioleur". Le nouveau commissaire, Garmardin, s’arrache les cheveux d’autant que le voleur s’est fait passer pour la police pour détrousser sa dernière victime.  La tension atteint son comble le mardi 15 octobre au matin, lorsque Louis Dubrion, le patron de la Caisse d’Epargne, est retrouvé assassiné dans son bureau. Le Gentilhomme aurait laissé une nouvelle lettre où il s’accuserait du crime.  Le jeune journaliste Lucien Carambel n’est pourtant pas convaincu de sa culpabilité. Le voleur n’est pas un meurtrier et le modus operandi ne ressemble pas à son style. Le patron du Progrès de la Somme le remplace par un autre reporter moins frileux.

Le jour des funérailles du banquier, Le Gentilhomme cambrioleur transmets un message épistolaire, via des montgolfières miniatures, dans lequel il clame son innocence. Le commissaire Gamardin s’entête. Il accrédite, avec la bénédiction du préfet Kuhn, la thèse selon laquelle notre Robin des bois serait coupable du meurtre du banquier. Lucien Carambel décide alors de faire appel à l’intelligence de Jules Verne. L’écrivain avait déjà apporté une aide précieuse à la police dans "l’Affaire Nemo" (cf Jules Verne contre Némo). Maurice Perrin, le malheureux adjoint de Gamardin, se joint à leur quête.

Il m’a fallu quelques pages pour décider si ce livre valait la peine que je m’y attarde mais, une fois entrée dans l’intrigue et l’atmosphère du roman, je n’ai pas boudé mon plaisir.  Céline Ghys a su restituer la géographie et l’ambiance de la capitale picarde au temps de Jules Verne. Elle s’est également inspirée de la littérature populaire du 19^ème siècle, les romans policiers et les feuilletons. Elle cite d’ailleurs de nombreux auteurs: Maurice Leblanc, bien sûr, mais aussi Eugène Sue, Guy de Maupassant, Wilkie Collins, Edgar Alan Poe, Arthur Conan Doyle, Alexandre Dumas fils, Pierre Alexis de Ponson du Terrail, Pierre Souvestre, etc. Les références et clins d’œil littéraires sont multiples.

Il fallait bien sûr oser convoquer un héros de papier inspiré d’Arsène Lupin aux côtés d’un écrivain célèbre. Pourtant, ça fonctionne. Je ne sais pas si Jules Verne avait l’esprit aventureux (une anecdote tirée de son enfance, bien que jugée fausse, semble le confirmer) mais ses réactions, dans le romans, apparaissent suffisamment crédibles. Elles correspondant à ce qu’on sait de lui, à travers sa vie et son œuvre. Céline Ghys le dépeint comme un bon père de famille soucieux de justice, féru de graphologie et intéressé par les nouvelles techniques d’enquête du 19^ème siècle. Le portrait que Nadar a fait de lui en 1878 reflète sa bonhomie supposée. On sait, par ailleurs, que l’écrivain était impliqué dans la vie politique et sociale de sa ville de résidence. Le penchant de l’écrivain pour les sciences, le théâtre, son refus de suivre la voie tracée par ses parents, etc.

Jules Verne et le Gentilhomme cambrioleur est le second tome de la série, après Jules Verne contre Némo (Fayard, 2024),  et j’espère vivement que celle-ci va se poursuivre. Céline Ghys est l’autrice d’un autre polar historique se déroulant à Amiens et intitulé Le Crâne de Saint Jean-Baptiste (éditions NordAvril, 2023).

💪J’ai lu ce roman dans le cadre du Challenge Autour de Jules Verne organisé par Taidloiduciné (qui squatte le blog de Dasola).

📝Plus d’informations sur Amiens ici, Le Crâne de Saint Jean-Baptiste chez Fanny, Jules Verne contre Némo chez Miriam et chez Sharon, Jules Verne et le Gentilhomme cambrioleur chez Aurélie et chez Manuel.

📌Jules Verne et le Gentilhomme cambrioleur. Céline Ghys. Fayard, 288 pages (2025)