Premier de cordée. Roger Frison-Roche

 Depuis sa publication en feuilleton dans le journal La Dépêche Algérienne en 1941 puis sa première édition en version intégrale chez Arthaud, le succès de Premier de cordée ne s’est jamais démenti. Le roman de Roger Frison-Roche est devenu un classique de la littérature de montagne et une prescription de lecture en classe. Pourtant, et bien que je raffole de récits d’alpinisme, je n’avais jusqu’ici jamais trouvé le bon moment pour le lire!

L’histoire, qui se déroule dans les années 1920-1930 dans le massif du Mont-Blanc, rend hommage aux guides chamoniards qui accompagnent les touristes dans leurs "courses" dans la montagne. La Compagnie des guides de Chamonix est une institution créée en 1821 et donc la plus ancienne du genre. Roger Frison-Roche s’est inspiré de ses légendes, de ses héros et de ses drames.

Nous faisons d’abord la connaissance d’un jeune homme, Pierre Servettaz, que son père destine à l’hôtellerie. Jean Servettaz est l’un des guides les plus estimés de la compagnie et il connait tous les dangers du métier. Il refuse que son fils se lance dans cette voie ingrate et peu rémunératrice. Mais Pierre est un passionné. Il ne s’imagine pas vivre et travailler loin des sommets. Alors qu’il accompagne le vieux Joseph Ravanat, dit Le Rouge, dans sa dernière expédition, il apprend que son père a été foudroyé par l’orage au sommet des Drus. Son client américain est sain et sauf grâce au courage du porteur, Georges, qui secondait Jean dans cette course. Il en gardera néanmoins les stigmates toutes sa vie car ses pieds ont gelé et il sera amputé. Mais, pour l’heure, Pierre s’inquiète davantage de redescendre le cadavre de son père. Tous les camarades disponibles se sont portés volontaires alors que les conditions météorologique rendent l’ascension très périlleuse.

Ecrit dans le contexte de la seconde guerre mondiale, Premier de cordée est un hymne au courage, au dépassement de soi et à la fraternité. Roger Frison-Roche décrit des hommes taiseux, parfois un peu rudes, mais liée par un amour inconditionnel des sommets. Leur camaraderie indéfectible sera le ciment nécessaire à la réussite de la mission de sauvetage et l’élément essentiel dans le processus de résilience des survivants. Le lecteur est touché par l’abnégation de ces guides de l’extrême, dotés d’un fort sens de l’honneur. La règle primordiale étant de toujours ramener le client à bon port quelques soient les circonstances. Roger Frison-Roche en brosse un portrait toujours bienveillant.

Le terme de "premier de cordée" est entré dans le vocabulaire coutumier des alpinistes après la parution du roman de Roger Frison-Roche. L’écrivain était lui-même un fameux grimpeur, familier du massif du Mont Blanc et des techniques d’escalade. Sa parfaite connaissance du terrain et du contexte professionnel se ressentent dans le roman qui marque par son réalisme. Certains détails, comme la présence du personnage de Joseph Ravanat (alter ego de Joseph Ravanel, le mentor de l’écrivain), me font penser qu’il y a une part très personnelle dans ce roman (à défaut d’être autobiographique). En 1930, Roger Frison-Roche est devenu le premier membre non chamoniard de la Compagnie des guides de Chamonix.

L’écrivain explorateur s’est illustré dans bien d’autres circonstances mais c’est une autre histoire que l’on peut sans doute découvrir dans Le Versant du soleil (1981), son autobiographie. Par ailleurs, il évoque plus précisément son expérience au sein résistance française en Savoie dans Les Montagnards de la nuit (1968). Roger Frison-Roche a également publié plusieurs récits de montagne dont le 2^ème et le 3^ème volet de la trilogie initiée avec Premier de cordée :  La Grande Crevasse (1948) et Retour à la montagne (1957)… pour moi, de belles heures de lecture en perspective !

💪Cette lecture s’inscrit dans le challenge Escapades en Europe : La grande traversée des Alpes

📌Premier de cordée. Roger Frison-Roche. J’ai Lu, 320 pages (2020)