Chien Brun. Jim Harrison

Chien Brun (plus souvent appelé par ses initiales C.B.) est le personnage fétiche de Jim Harrison. Il apparait dans six nouvelles de l’écrivain américain, publiées en intégrale chez Flammarion. La collection Folio propose une incursion dans la vie de ce personnage attachant au travers d’une novella de plus de 120 pages. 

On comprend assez vite que le bonhomme a l’art d’attirer les ennuis. Il faut dire que son penchant pour les alcools forts et les jolies filles l’y aident bien. Mais, au fond, C.B. est un brave gars. Lorsque Shelley Newkirk, une anthropologue qui lui sert de référente judiciaire, lui demande d’écrire son histoire dans une sorte journal intime, il le fait avec beaucoup d’honnêteté. C’est ainsi que le lecteur apprend comment il a été placé en liberté surveillée tandis que son associé, Bob, a écopé de 2 ans de prison à cause de lui. 

C.B. est sauveteur sous-marin. Le titre cache en fait une activité de charognard, pas toujours très légale. Lorsqu’il repêche le cadavre d’un Grand Sachem (un chef Indien), conservé depuis un quart de siècle dans le lac Supérieur (pour diverses raisons liées à la chimie du lieu les corps ne gonflent pas et leur intégrité reste préservée), Chien Brun est certain de se faire un bon paquet d’argent. Etant donné la propension de notre héro à se fourrer dans les embrouilles les plus rocambolesques, vous aurez deviné que rien ne va se passer comme il l’espérait. 

Peu de temps après cette affaire, Shelley et ses assistants le tannent pour qu’il les conduise sur un site funéraire indien inconnu des chercheurs. C’est le Graal qui lui a permis de coucher avec la jeune femme après lui avoir fait croire qu’il avait du sang Chipppewa (Chien Brun, son nom anishinabé, n’est qu’un surnom qu’il doit à une mésaventure amoureuse avec une jeune Amérindienne). Or, C.B. a promis à son ami Claude de ne jamais profaner la sépulture. 

Quel plaisir de renouer avec Jim Harrison ! C’est l’un de mes écrivains américains favoris, avec Annie Proulx, Russel Banks et Cormac McCarthy. Il m’a ouvert une fenêtre sur la littérature des grands espaces et des petites gens. Et pourtant, je ne connaissais pas le personnage de Chien Brun, sorte d’alter ego de l’auteur. 

Il y a un petit côté Vagabond céleste chez notre héro même s’il se définit lui-même comme un gars pas bien malin. Pour le reste, on retrouve les thématiques chères à Jim Harrison, son rapport à la nature et ses penchants épicuriens. Il est l’écrivain de la marginalité mais il y a beaucoup d’humour et de dérision dans ses textes.    

Big Jim, qu’on a surnommé aussi le Gargantua Yankee pour son appétit ou le Cyclope à cause de sa dégaine, est et restera un géant de la littérature. Il a laissé derrière lui une œuvre à la fois universelle et éclectique (romans, nouvelles, recueils de poésie et mémoires), héritière de Thoreau et de Kerouac, et dont les thèmes se renouvellent à travers les représentants du Nature Writing. Son épitaphe préférée ? 

« Nous aimons la terre mais nous n’avons pas pu rester ». 

📝 Projet 50 États en 50 romans et bibliographie La littérature américaine dans tous ses États

📌Chien Brun. Jim Harrison, traduit par Brice Matthieussent. Folio, 128 pages (2023)