Les Alexandrines. Marjan Tomsic

C’est la nationalité de l’auteur, Marjan Tomšič (1939-2023) qui m’a incitée à jeter mon dévolu sur ce livre. Je ne connaissais rien de la littérature slovène avant de le lire. Il s’agit d’un roman historique traitant de l’exil des femmes. Les Slovènes qui quittaient leur pays pour aller travailler en Egypte étaient surnommées les Alexandrines. Elles étaient nombreuses à débarquer à Alexandrie ou au Caire pour rembourser les dettes de leurs familles, l’hypothèque d’une ferme ou le rachat d’un champs. Tout a commencé avec la construction du canal de Suez, entre 1859 et 1869,  qui attirait de nombreux étrangers fortunés en Egypte. Au fil du temps, les jeunes slovènes ont acquis une excellente réputation. Elles se faisaient embaucher le plus souvent comme nourrices ou dames de compagnies et représentaient une sorte de classe supérieure dans la hiérarchie des domestiques. Au bout de quelques années de bons et loyaux services, elles rentraient dans leur pays natal. Le retour était souvent difficile et nécessitait une période de « ré- acclimatation ». Certaines femmes ne parvenaient pas à se réinsérer dans leur communauté d’origine et faisaient des allers-retours incessants entre la Slovénie et l’Egypte.

Le roman se situent dans les années 1930. L’auteur évoque en effet la montée du fascisme en Italie et l’accession de Pierre II au trône de Yougoslavie en 1934 (sous la régence de son oncle, le prince Paul). Pour rappel, l’ancien Royaume des Serbes, Croates et Slovènes a été rebaptisé Royaume de Yougoslavie en octobre 1929 sous l’égide d’Alexandre Ier Karađorđević. Il sera assassiné à Marseille en France, le 9 octobre 1934. La Yougoslavie comprend alors les États actuels de Bosnie-Herzégovine, de Serbie, de Macédoine du Nord, du Monténégro ainsi qu’une bonne partie des actuelles républiques de Slovénie et de Croatie. En revanche, le duché de Carinthie a choisi de rester en Autriche (ex Empire Austro-Hongrois) tandis que la Dalmatie, le port de Zadar et quelques îles sont cédés à l'Italie. Ce contexte explique pourquoi les personnages font souvent référence à l’oppression italienne et ses taxes élevées.

Le lecteur est invité à suivre les destins de trois jeunes femmes : Ana, Merica et Vanda. Elles quittent ensemble la bourgade de Gorica (peut-être actuel Nova Gorica à l’ouest de la Slovénie) voyagent d’abord sur une charrette. Nos Goriciennes embarquent à Trieste où elles occupent le pont inférieur du Paquebot avec les passagers les plus pauvres. Elles sont finalement accueillies à Alexandrie par les sœurs de l’Asile Saint-François. Les religieuses servent d’intermédiaire entre les employeurs et les migrantes. Vanda est la plus jeune de nos héroïnes. Elle est âgée de 16 ans à peine. Son futur employeur, un commerçant égyptien, l’a jugée trop jeune pour devenir bonne d’enfant. Elle trouve finalement une place de dame de compagnie chez le docteur Maloum Saba Bacosse. Son épouse, Hanuma, s’est en effet entichée de la belle adolescente slovène. Merica, notre deuxième Alexandrine, est une jeune maman qui a dû laisser son mari et nourrisson au pays pour leur assurer un meilleur avenir. Elle entre au service de la famille de Sir Henry Cherington. Elle devra allaiter Thomas car "Madame Therese", la mère du bébé, n’a plus de lait. Merica devra aussi veiller sur le sommeil de l’enfant et s’assurer de sa bonne santé. Ana enfin, qui en est à son second séjour en Egypte, a trouvé un emploi à l’Hôtel Cecil où elle va rapidement gravir les échelons. 

J’ai tout de suite été emportée par la plume de l’auteur et littéralement happée par l’intrigue. Le lecteur est convié dans l’intimité des trois héroïnes au point d’avoir parfois la sensation d’entrer dans leurs têtes et de partager leurs peines (le plus souvent) comme leurs joies (rares). Les migrantes souffrent du mal du pays et de la séparation avec leurs proches. Les histoires qui circulent au sein de leur communauté ne sont pas toujours rassurantes. Le téléphone arabe fonctionne à plein régime chez les Alexandrines et elles ont ouï-dire des destins souvent tragiques de leurs homologues. Il y a celles qui ont été violentées par leurs patrons, celles qui sont tombées malades ou encore celles qui ont été enlevées et ont terminé dans un harem ou un lupanar. Il arrive aussi que les anciennes Alexandrines soient rejetées par leur famille d’origine dès qu’elles cessent de leur envoyer de l’argent. La question du retour ou non en Slovénie se pose alors. 

Bien qu’assez dense, le roman de Marjan Tomšič se lit avec une étonnante facilité. Les héroïnes inspirent l’empathie et le lecteur s’attache facilement à elles. Le roman m’a rappelé deux ouvrages traitant plus ou moins le même thème. Il s’agit de Nourrices de Severine Cressan, une autre belle surprise de cette rentrée littéraire, et Quand je reviendrai de Marco Balzano dont l’intrigue est plus contemporaine.

📚D’autres avis que le mien via les blogs de Bruno, Alex mot à mots, Ju Lit les mots, Surbooké…

📌Les Alexandrines. Marjan Tomšič, traduit par Andrée Lück Gaye. Agullo, 416 pages (2025)