Le Cavalier de Notre-Dame. Éric Crubézy

« Heureux qui comme Ulysse a fait un long voyage 

Ou comme cestui-là qui conquit la toison,

Et puis est retourné, plein d’usage et raison,

Vivre entre ses parents le reste de son âge !*»

Le Cavalier de Notre-Dame, essai dédié à un large public, est en réalité le compte-rendu détaillé d’une découverte archéologique majeure, sur le site de fouille ouvert à Notre-Dame de Paris entre février et mars 2022. En effet, trois ans après le grand incendie qui a gravement endommagé la cathédrale, un chantier de sauvetage a été mené par l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). Les recherches ont abouti à de nombreuses trouvailles à l’extérieur comme à l’intérieur du monument. 

Les fouilles conduites dans le sous-sol ont permis de mettre à jour une centaine de sépultures de laïcs et de membres du clergé. Parmi celles-ci deux sarcophages de plomb anthropomorphes ont attiré l’attention des chercheurs. Le premier, mis au jour à la croisée du transept, a rapidement été attribué au chanoine Antoine de La Porte (1627-1710). Le second cercueil, dépourvu d’épitaphe, est resté anonyme.  

Le travail d’identification a été confié au professeur Eric Crubézy, médecin anthropologue, spécialiste de l’archéologie funéraire au sein du Centre d’Anthropobiologie et de Génomique de l’Université Toulouse III. Les analyses paléogénétiques ont été réalisées à l’institut médico-légal du CHU de Toulouse. L’étude pathologique du squelette a montré que l’occupant du sarcophage était un homme d’une trentaine d’années, cavalier de longue date, souffrant de tuberculose et de méningite. Ce "portrait-robot" du cavalier de Notre-Dame a permis un rapprochement avec le poète Joachim du Bellay, cofondateur de La Pléiade avec son ami Pierre de Ronsard. Ce diagnostic a été confirmé par les documents d’archives.

On sait, grâce à ses biographes, que le poète angevin est né vers 1522 au Manoir de la Turmelière à Liré et qu’il  est décédé de la tuberculose osseuse dans la nuit du 1er au 2 janvier 1560. Il a été inhumé dans la cathédrale mais sa dépouille n’a pas été retrouvée à côté de celle de son oncle, dans la chapelle Saint-Crépin, lors des travaux de 1758. Par ailleurs, il est souvent fait allusion dans l’œuvre de Joachim du Bellay, et dans d’autres textes du 16ème siècle, à sa maladie qui empirait au point de le rendre sourd et inapte à l’équitation. 

A ce stade des recherches, il fallait néanmoins s’assurer que le cadavre n’est pas celui d’un "jumeau biologique". Eric Crubézy a donc étudié les registres de Notre-Dame à la recherche d’un éventuel défunt, inhumé au 16ème siècle après une longue maladie entraînant des séquelles identiques à celles du poète. Il a fallait chou blanc ce qui confirmait sa première intuition.

Le sous-titre de cet essai, suggère qu’il pourrait se lire comme un polar dédié à un cold case. En effet, l’auteur suit toutes les pistes susceptibles de lui révéler des indices pouvant nourrir sa thèse. L’enquête est passionnante mais il faut parfois s’accrocher pour bien comprendre de quoi il retourne. Je pense à la partie consacrée aux analyses biologiques mais pas seulement. Il faut également s’immerger dans le mode de pensée de la Renaissance et comprendre le fonctionnement administratif  de l’Eglise. Les références littéraires et l’analyse de l’œuvre de Joachim du Bellay peuvent rendre la lecture de cet ouvrage un peu laborieuse. Je préfère donc prévenir les lecteurs potentiels de cet ouvrage qui ne seraient ni passionnés d’histoire, de littérature ou d’archéologie ni grand amateur de poésie. Pour ma part, j’ai adoré me perdre dans les méandre de ses recherches, et j'ai fait un beau voyage, mais j’avoue que j’ai lu certains passages en diagonale. 

* extrait du Sonnet 31 dans Les Regrets de Joachim du Bellay, 1558

📌Le Cavalier de Notre-Dame. Éric Crubézy. Odile Jacob, 368 pages (2025)