L'amour au temps des éléphants. Ariane Bois

 

Dans L'amour au temps des éléphants, Ariane Bois nous raconte une histoire d’amour et d’amitié entre humains, d’abord, mais aussi le combat d’une jeune femme pour la protection des éléphants. Ses engagements la conduiront jusqu’en Europe où la guerre fait rage, puis en Afrique où un terrible drame lui permettra de trouver sa véritable voie.

Ce récit débute par un atroce fait divers, dont l’auteur nous apprend en postface qu’il ne doit rien à son imagination. Nous sommes à Erwin, dans le Tennessee, le 13 septembre 1916. En haut d’une grue, pend le corps de Mary, une éléphante d’une trentaine d’années. Un public acclame cette atroce pendaison. La veille, lors d’un défilé dans la rue, la femelle s’est retournée contre son gardien qui la maltraitait. Elle a écrasé la tête de son tortionnaire avec son énorme patte devant un public médusé. Aussitôt la foule hurle et réclame la mise à mort du pachyderme. Arabella, l’héroïne du roman, a assisté à toute la scène. Elle sait qu’un éléphant n’attaque pas sans raison. De plus, elle a vu le dresseur frapper durement l’animal avec une trique. Accompagné de Jeremy, un journaliste croisé dans la foule, la jeune fille tente d’obtenir la grâce de l’animal. En dépit de leurs efforts, nos héros ne pourront qu’assister à l’inhumaine mise à mort de Mary. En revanche, leur rencontre n’est que le début d’une longue histoire qui les conduira jusqu’au Kenya.

Le même jour, à quelques pas de la potence de Mary, Kid, un jeune noir, est pratiquement lynché par une foule raciste. L’adolescent a malencontreusement trébuché et renversé une passante. Celle-ci crie au voleur et les témoins de la scène se jette sur Kid pour le tabasser. Il parvient à s’échapper par miracle et court se réfugier chez lui, dans le quartier noir. Sa mère sait parfaitement que la mésaventure n’en restera pas là. Il doit fuir avant que les membres du Ku Klux Klan ne le rattrapent. Pour lui aussi, c’est le début d’une nouvelle vie. Elle le conduira loin des siens, jusqu’aux terres de ses ancêtres. 

Ariane Bois signe un très beau roman, extrêmement poignant, véritable hymne d’amour en faveur des animaux et des éléphants en particuliers. On y apprend beaucoup sur les pachydermes, les différentes espèces, leur comportement, etc. A priori, personne n’ignore que les éléphants sont chassés en Afrique pour l’ivoire qu’ils procurent. Mais c’est une chose de le savoir et une autre de regarder vraiment la vérité en face. 

La romancière aborde également les thèmes du racisme, de la guerre et de la vie après la libération. Sur le front français, nos héros partagent la vie de leurs compatriotes. Arabella s’engage dans la Croix-Rouge aux cotés de Gladys et Dorothy Cromwell tandis que Kid se bat aux cotés des Harlem Hellfighters, le 369e régiment d'infanterie des Etats-Unis. A Paris, après la guerre, nos trois héros croisent nombre de personnalités emblématiques depuis Gertrude Stein, en passant par Hemingway et Sylvia Beach (la fondatrice de la fameuse librairie Shakespeare & Co.)… Dans un autre registre, le musicien afro-américain James Reese Europe prend le jeune Kid sous son aile bienveillante tandis que Joséphine Baker fait une brève apparition, ainsi que Kiki de Montparnasse. En Afrique, on rencontre aussi Beryl Markham, la fameuse aviatrice… Bref, une galerie de personnages emblématiques des années folles… lorsque Paris était une fête et les colonies africaines un refuge pour échapper aux conventions d’une société trop rigide.  Car L'amour au temps des éléphants est aussi une ode à la jeunesse et à la liberté.

L'amour au temps des éléphants est le 7ème roman d’Ariane Bois. Elle s’est déjà engagée pour d’autres causes dans ses précédents ouvrages dont L'île aux enfants, un roman dédié aux enfants déplacés de La Réunion vers plusieurs départements de France métropolitaine entre 1963 et 1984. 

L'amour au temps des éléphants. Ariane Bois. Belfond, 256p. (2021)