Kukum. Michel Jean

 

« Ainsi nous ne faisons qu’un, Pekuakami, le ciel et moi. J’ai vécu près d’un siècle à ses côtés. J’en connais chaque baie et toutes les rivières qui s’y jettent ou s’en déversent. Son chant couvre le vacarme des chevaux de métal, apaise l’humiliation. Et s’il lui arrive de se fâcher, sa colère finit toujours par passer. »

Michel Jean est un écrivain québécois d'origine innue. Il a écrit plusieurs romans dont Atuk (paru initialement sous le titre Elle et nous) qui retrace la vie de sa grand-mère Jeannette. Dans Kukum (littéralement "grand-mère" en langue innue), il remonte le temps encore plus loin pour évoquer son aïeule, Almanda Siméon, morte presque centenaire à la fin des années 70. Cette femme singulière était une orpheline d’origine irlandaise. Lorsqu’elle rencontre Thomas, son futur mari, elle n’a que 15 ans. Elle tombe immédiatement sous le charme de ce bel amérindien puis bientôt de sa famille et de son mode de vie nomade. 

Manda, ainsi que surnommaient ses proches, a connu un monde disparu. La ville de Mashteuiatsh s’appelait alors "Pointe-Bleue" et le lac Saint-Jean, "Pekuakami". A la fin de l’été, le clan remontait la rivière Péribonka pour aller hiverner au Nord, dans les Territoires, Le "Nitassinan" ("Notre terre" en innu-aimun). Ce territoire ancestral est situé dans l'Est du Canada au Québec et au Labrador. C’est Malek, le patriarche, qui chaque année donnait le signal de départ. Cette mission nécessitait une bonne connaissance de la nature car le climat est rude. Il y a eu des périodes de sécheresse et de famine. La chasse n’était pas toujours fructueuse. A l’inverse, le dégel rendait la rivière très dangereuse. Mais Manda était une femme courageuse et obstinée. Elle a appris à chasser et préparer les peaux mais aussi réaliser des paniers artisanaux et des bonnets traditionnels en perles. Elle appréciait les longues soirées de veillée où les Anciens racontaient les histoires transmises par leurs ancêtres. 

A la fin de sa vie, Manda est devenue porteuse d’une culture et d’une langue en voie de disparition, victimes de la sédentarisation forcée. Les magnats de l’industrie forestière et ferroviaire se sont emparés illégalement des terres de la nation innue. Les Innus n’ont pas d’autre choix que de vivre à l’année dans la Réserve de Pointe-Bleue. Le gouvernement a décidé ensuite de "civiliser" les peuples autochtones. Les enfants ont été arrachés à leurs parents et conduits dans des orphelinats où ils ont souvent été victimes de maltraitances graves. 

Kukum est un roman émouvant, poignant même. Michel Jean a su parfaitement transmettre au lecteur l’amour d’Almanda pour ses terres, sa famille d’adoption et son mode de vie. Il est facile d’être scandalisé par l’attitude des colons vis-à-vis des peuples premiers mais nous n’étions pas là. Aurions nous mieux agi dans le contexte des contraintes et du mode de pensée du début du 20ème siècle ? Entre juin 2008 et juin 2015, après une longue période de déni, le gouvernement du Québec a mené une enquête sur les impacts durables des pensionnats pour Autochtones au Canada. Le rapport de la Commission de Vérité et de Réconciliation du Canada (CVR) a conclu que ce système scolaire équivalait à un génocide culturel. 

📚J’ai lu ce magnifique roman en compagnie de Sacha et Eva pour répondre à l’invitation du 12 août de Madame Lit dans le cadre de la fête du Livre québécois. Kathel et Nathalie ont lu Kukum avant nous et l’ont beaucoup apprécié.

📝Sur le thème des Amérindiens du Québec, je vous suggère également la lecture de Taqawan, l’excellent roman d’Éric Plamondon.  Et si vous souhaitez en savoir davantage sur la nation innue, je vous recommande un court article de l’anthropologue Adrian Tanner sur L’histoire des Innus. De plus, une visite du site Internet de l’Institut Tshakapesh vous fournira éventuellement de riches informations sur l’innu-aitun (culture innue) et l’innu-aimun (langue innue). 

📌Kukum. Michel Jean. Editions Libre Expression, 224 pages (2019) / Dépaysage, 236 pages (2020) / Points, 240 pages (2022)