L'honneur m'est plus cher que la vie. Jean-Michel Riou

Ce roman historique traînait sur ma table de chevet depuis un moment. J’avais gardé un souvenir fugace mais agréable d’un précédent ouvrage de Jean-Michel Riou intitulé 1630, la vengeance de Richelieu (Flammarion, 2009) et dont le héros est Antoine Petitbois, espion de la couronne. L’auteur semble désormais s’intéresser exclusivement au règne de Louis XIV et a publié une série consacrée à Versailles (Un jour je serai Roi, Le Roi noir de Versailles et Les Glorieux de Versailles).

Ce n’est pas du roi soleil dans il sera question ici mais de son frère puîné, Philippe, 12ème duc d’Orléans. L’image que ce prince de sang a laissé dans l’histoire n’est pas toujours flatteuse et il ne le doit pas qu’aux écrits de Saint-Simon qui le disait « mou de corps et d’esprit ».  La mémoire collective a retenu l’homme précieux, entouré de mignons, et portant peu d’intérêt aux affaires de l’Etat. On sait que ses appétences ont été savamment cultivées par sa mère, Anne d’Autriche, et surtout le cardinal Mazarin, principal ministre de la Régence, qui ne craignaient rien tant que les guerres fratricides. Louis, l’aîné, devait exhaler force et bientôt virilité tandis que le cadet était représenté, à ses côtés (dans le célèbre tableau attribué à Henri et Charles Beaubrun), tel son ange gardien aux traits doux et efféminés. Trois ans plus tard, la Fronde frappe le royaume de France marquant à jamais le monarque en devenir et les relations qui le lient à son frère. La méfiance s’impose jusqu’à la démesure. Ainsi s’achève le temps de l’enfance, des chicaneries innocentes et de la complicité fraternelle.  

Au printemps 1701, au soir de sa vie, Monsieur, adresse à son frère le roi une lettre-confession-testament alors qu’ils se sont séparés à l’issu d’une ultime querelle. Si les relations entre les deux hommes n’ont jamais été simples, Monsieur a mis un point d’honneur à rester toujours fidèle à son souverain et à l’observance stricte de l’Etiquette. Il en a été peu récompensé en retour. En réalité, Louis XIV l’a souvent manipulé et humilié. Lui refusant de siéger aux conseils et l’écartant du champ de bataille s’il avait le mauvais goût de s’y illustrer avec trop d’éclat (ce qui fût le cas à la bataille de la Peene dite 3ème bataille de Cassel contre Guillaume d'Orange en 1677). 

Le roi soleil semble jaloux des moindres succès du duc d’Orléans. Il lui reprend la troupe de théâtre du Palais-Royal, menée par Molière, exprime peu de chaleur lors de la découverte des somptueux travaux d’embellissement du château de Saint-Cloud. Monsieur en conçoit non seulement une grande tristesse mais surtout un fort sentiment d’injustice, d’autant que ses contemporains l’ont beaucoup critiqué et moqué aussi.

« Les critiques les plus douloureuses que l’on m’adresse ne concerne pas l’apparence mais mon caractère. Avec la somme des colportages, La Bruyère aurait produit un grand livre. Prenons quelques exemples. On sait que j’ai de la bonté pour mon prochain. Serait-ce un défaut ? Eh bien, oui, quand elle est pratiquée par moi : je ne serais pas bon, mais dispendieux. Quoi d’autre ? J’aime être en société, là où l’esprit étincelle. Eh bien non, je ne me rendrais pas dans les salons pour élever mon intelligence, mais pour bavarder. Quoi encore ? Je suis charitable. En effet, retorque-t-on, les êtres sans caractère ne savent pas refuser. »

Au travers de la missive fictive destinée à Louis XIV, Jean-Michel Riou a voulu brosser un portrait plus nuancé, et certainement plus flatteur du duc d’Orléans. Le pari me semble plutôt réussi. Ce sont les contours d’une personnalité singulière mais digne qui nous apparaissent au fil des pages. Et bien que je ne porte pas un intérêt particulier aux têtes couronnées et à leurs proches, je me suis attachée à cette image plus humaine de Philippe de France. Bien sûr, on peut toujours choisir de penser que Monsieur est de mauvaise foi ou complaisant envers lui-même dans cette lettre censée être écrite alors qu’il est à l’agonie. A vous de voir.  

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📌L'honneur m'est plus cher que la vie - L'audacieuse confession de Monsieur, frère de Louis XIV. Jean-Michel Riou. Robert Laffont, 352 pages (2024)